Existen dos operaciones que pueden ser utilizadas para obtener el criptograma a partir del texto en claro:
- SUSTITUCIÓN: Los caracteres que conforman el mensaje original se intercambian por otros que pueden ser del mismo alfabeto o de uno diferente. La sustitución causa confusión (término introducido por Shannon), es decir oculta la relación que existe entre el texto claro y el texto cifrado.
- TRANSPOSICIÓN: Se intercambian de lugar los caracteres que conforman un mensaje, por lo que el criptograma contiene los mismos caracteres que el mensaje en claro pero resultan incomprensibles a simple vista ya que están desordenados. La transposición causa difusión (término introducido por Shannon), es decir elimina la redundancia (demasiada abundancia de las mismas palabras) del texto en claro, esparciéndola a lo largo de todo el texto cifrado.