El algoritmo más conocido y representativo de la criptografía de clave pública es precisamente RSA desarrolado en el Instituto Tecnologico de Massachusetts (MIT) por Ron Rivest, Adi Shamir y Leonard Adleman desarrollaron el esquema de cifrado RSA, con base en las propuestas de la criptografía asimétrica de Diffie y Hellman. El método propuesto se basa en la multiplicación de números primos muy grandes; la obtención de la clave pública considera que los números primos tienen por lo menos 200 dígitos cada uno. La seguridad del algoritmo radica en la dificultad de encontrar los factores primos de números grandes con máquinas convencionales en tiempos relativamente cortos. RSA fue desarrollado en 1977 y se dio a conocer públicamente en febrero de 1978; su nombre lo toma de las iniciales de los apellidos de sus creadores Rivest, Shamir y Adleman. La idea principal que sustenta este algoritmo es que por una parte es relativamente fácil hallar números p y q de 100 dígitos cada uno con una alta probabilidad de que éstos sean números primos; y por la otra, es sumamente difícil factorizar el producto (p) (q), ya que cuenta con alrededor de 200 dígitos.